par Patrick BERCHE
Résumé
À partir de 1817, parviennent en Europe de lointains échos d’une épidémie mortelle sévissant au Ben-gale. Des médecins britanniques, travaillant pour la East India Company, rapportent l’éclosion de cas de diarrhées graves qui se propagent rapidement vers les pays voisins. En fait, une maladie endémique connue depuis des siècles en Inde est devenue soudainement très contagieuse et va se répandre hors de son berceau ancestral. Les médecins l’ap-pellent le « choléra », reprenant un nom en usage en Europe pour désigner le « cholera nostras », une diarrhée estivale banale, sporadique, accompa-gnée de vomissements jaune foncé, ce qui suggère un excès de « choler », c’est-à-dire de bile. Cette maladie touche surtout des personnes âgées et les très jeunes enfants et le taux de mortalité est faible. L’épidémie de choléra qui vient d’émerger en Inde n’a rien à voir. On raconte que cette nouvelle mala-die emporte les patients parfois en quelques heures, souvent de jeunes adultes. Du fait de son origine, on parle de « choléra asiatique » ou cholera morbus.
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